Detalles de la investigación
«Alimento ultraprocesado» es una clasificación que abarca productos muy distintos. Por ejemplo, puede incluir tanto algunos panes integrales industriales como ciertos productos cárnicos procesados. Pertenecer al mismo grupo no significa que tengan la misma composición nutricional ni la misma relación con la salud.
Los investigadores analizaron los datos de 461.682 participantes del Estudio sobre Dieta y Salud NIH-AARP, en Estados Unidos. Compararon los cuestionarios alimentarios, recogidos cuando tenían entre 50 y 71 años, con los registros de cáncer de los años siguientes. No se asignó a nadie una dieta: se estudió la relación entre sus hábitos y los resultados de salud.
La mediana del seguimiento fue de 18,8 años: la mitad de los participantes fue seguida durante menos tiempo y la otra mitad durante más. En ese período se registraron 10.075 casos de cáncer colorrectal.
Los participantes se dividieron en cinco grupos según su consumo de ultraprocesados. Se comparó al 20 % que más consumía con el 20 % que menos consumía. Los cálculos tuvieron en cuenta características que podían influir en el resultado, como la edad, el tabaquismo y la actividad física.
El análisis principal no mostró una diferencia estadísticamente significativa entre ambos grupos. La razón de riesgos instantáneos (HR), que compara la aparición de cáncer durante el seguimiento, fue de 0,97, con un intervalo de confianza del 95 % de 0,91–1,03. Este intervalo incluye el valor 1, que representa la ausencia de diferencia entre los grupos. Por tanto, el resultado no permite concluir que el consumo sea protector ni que carezca de cualquier efecto.
¿Qué se encontró?
Al evaluar por separado el contenido de los alimentos:
- El cáncer colorrectal era menos frecuente entre quienes obtenían más cereales integrales, fibra, lácteos y calcio de productos ultraprocesados.
- Era más frecuente entre quienes consumían más carne procedente de estos productos.
- También era menos frecuente entre quienes obtenían más lácteos y calcio de fuentes no ultraprocesadas, y más frecuente entre quienes consumían más carne de esas fuentes.
- En este análisis no se demostró una asociación clara para los cereales integrales y la fibra de fuentes no ultraprocesadas. Esto no indica que carezcan de beneficios ni que las fuentes ultraprocesadas sean mejores.
¿Qué significa?
El grado de procesamiento de un producto y los nutrientes que contiene aportan información diferente. El estudio sugiere que, al valorar los alimentos, conviene mirar su composición y no solo la etiqueta «ultraprocesado».
Estos hallazgos no son una recomendación para consumir más ultraprocesados ni para empezar a tomar suplementos de calcio. Los autores consideran que sus resultados son compatibles con las recomendaciones alimentarias actuales de incluir cereales integrales y alimentos con fibra y limitar las carnes procesadas.
La investigación examinó un tipo de cáncer en una población concreta. No permite extraer conclusiones sobre todos los efectos de todos los ultraprocesados en la salud.
Limitaciones
La información alimentaria se recogió una sola vez, al inicio, en 1995–1996. No se midieron los cambios de hábitos posteriores. La falta de detalles sobre la composición pudo provocar errores al clasificar algunos alimentos.
Fue un estudio observacional: se siguieron asociaciones, sin realizar un experimento para comprobar causas y efectos. Otras características no consideradas también pudieron influir en los resultados.
Además, se hicieron numerosas comparaciones por separado, lo que aumenta la posibilidad de que algunos resultados parezcan significativos por azar. La mayoría de los participantes eran personas blancas de mediana o avanzada edad residentes en Estados Unidos; esto limita la aplicación de los resultados a otras poblaciones.
Fuentes y alcance de la revisión
Abar y colaboradores, PLOS Medicine, 15 de octubre de 2026.
Investigación original: https://journals.plos.org/plosmedicine/article?id=10.1371/journal.pmed.1005251
DOI: 10.1371/journal.pmed.1005251
Se revisó el texto completo principal de la investigación original.
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